玉米是禾本科一年生高大草本植物,茎秆直立,不分枝,基部各节附有气生支柱根。叶鞘具横脉,叶舌膜质,长约2mm;叶片宽大扁平,线状披针形,基部圆形耳状,无毛或具柔毛,中脉粗壮。颖果球形或扁球形,成熟后露于稃片和颖片之外,大小随生长条件不同存在差异,分布极为广泛,我国各地均有栽培,播种面积仅次于水稻和小麦,华北、东北和西北地区为主产区。
玉米因其植株高大而且高产,因而整个生长期对养分的吸收量多,仅靠土壤提供的养分远远满足不了玉米的生长需求,因而施肥是提高其产量的关键。各地研究结果表明,一般要产出1000kg的玉米籽粒,春玉米吸收氮素35~40kg,磷素12~14kg,钾素50~60kg,三者吸收比例约为1:0.3:1.5;夏玉米需吸收氮素25~27kg,磷素11~14kg,钾素37~42kg,氮、磷、钾吸收比例约为1:(0.4~0.5):(1.3~1.5)。
不同生长阶段玉米对养分的需求量不同,苗期植株生长慢,对氮、磷和钾的吸收量少,整个苗期吸收量不足一生吸收总量的10%,但植株中氮、磷、钾的浓度却是整个生长周期内最高水平,这表明苗期充足的肥料供应对培育壮苗有积极的作用。拔节期到抽雄期对养分的吸收量最多,速度最快,是肥料需求的关键时期。至抽雄时,植株所吸收的氮和磷,已占全生育期吸收总量的50%左右,钾素已达总吸收量的70%以上,该时期施肥作用最大,也是肥料的最大效率期,因而是玉米施肥的关键时期。开花授粉后,尽管玉米吸收养分的数量多,但速度明显变慢。到乳熟期,玉米所需的钾素已全部吸收完,氮和磷也已达总吸收量的90%以上。从乳熟期到成熟,玉米对氯和磷仍有一定的吸收,所以仍要继续维持肥水的供应。