板栗在植物学分类上属山毛榉科(壳斗科)、栗属。本属植物在世界上有十几个种,原产我国的有板栗、锥栗和茅栗3种。世界各国生产栽培的有5种:板栗、日本栗、欧洲栗、美洲栗和锥栗。我国分布与生产的主要有以下几种:
①板栗:原产我国,长江中下游和秦岭山区的野板栗为其原生种。乔木,小枝及新梢有短茸毛,叶背有星状毛。雌雄同株,总苞密生针刺,多数有3个坚果,果实大、中、小类型均有,外果皮褐色,涩皮易剥离,肉致密,质量优良。抗旱性、抗栗疫病、墨水病能力强。品种类型多;栽培性状好,经济价值高。由于气候、立地条件、栽培历史、市场要求等多种因素,形成了华北炒食栗(甘栗)及太湖流域菜食栗2大类型。
②锥栗:乔木,总苞内有一坚果,熟食较板栗香,性喜暖湿,分布以淮河以北为界,浙江南部至福建北部有经济栽培,以建瓯、建阳为著名。产量较板栗低。
③日本栗:原产日本、朝鲜。乔木,比板栗树体小,刺苞大,苞刺细长,坚果有顶尖,涩皮厚而韧性差,不易剥离。实生苗结果早,适应于沿海较暖湿气候。我国辽宁省的丹东、风城、宽甸栽培的丹东栗和山东省文登栽培的“水道栗”均属于日本栗系统,现在进行实生选优并推行了无性良种化栽培。
④茅栗:小乔木,形似野板栗,不同点是叶型、刺苞、坚果更小,叶背少茸毛,呈鳞腺状。雌花形成能力强,刺苞成串着生,多的一个结果枝可结刺苞20余个。总苞瘦,苞刺相对细长,坚果重0.7~1.0g,分布于秦岭、大别山、庐山及长江中下游以南地区。茅栗不能用作板栗砧木,一般表现为不亲和。栗实可以吃,但无商品价值。野板栗与茅栗形态相似,但能作板栗砧木,两者在名称上极容易混淆。